晚清我国人前往欧洲调查，一般是走海路，从天津或上海上船，途经香港、新加坡，经印度洋和地中海再进入大西洋。或许先到日本，横渡太平洋，到美国后再前往欧洲。但是有位我国人却挑选了一条特别险阻、高低的旅程，他从云南动身，途经野人山，通过缅甸，前往欧洲。此人名叫王芝，其调查记名为《海客日谈》。
王芝（1853-？），生平材料不多，从书中来看，其自称子石子，四川华阳人。书前王含所作的《叙》说，王芝“洵能兵者……年才十八，即参戎滇西，小试其经青纬黄之略。不多去而帆海”。王芝从云南腾越前往南甸、干崖、盏达宣抚司（古代官职名，一般在遥远或少数民族地区建立），一路都有戎行护卫，各地宣抚司都将其视为上宾。到缅甸，国王数次宴请了他。为何一个年仅十八岁的青年军官，却遭到如此礼遇，要么是作者虚张声势，要么便是负有特殊任务！
同治十年十月朔日戊午（1871、11、13），王芝告别定冲军，从云南腾越动身。同行者有其叔父月渔先生（名尧增，前黔江教谕，候选同知）。1871年12月9日至缅甸国都曼德勒、1872年1月14日告别仰光渡印度洋，2月6日抵达伦敦，2月21日至瑞典斯德哥尔摩，3月5日辞巴黎东返，5月8日至北京。此行到底是何任务，又是谁所派，至今仍是个谜。
《海客日谈》原名《渔瀛胪志》，六卷，有光绪丙子杪冬石城刻本。书前有《叙》《凡例》以及《缅甸语略》《英吉利语略》《满剌加语略》。从《英吉利语略》可看出其时人怎么学英语：“挨，我也。呦，尔也……弥色司，妇人也。弥司，女子也”。
野人山有“八关九隘”，地形险峻：“山纡绕滇边，如衣裳之缘。阴峡穷崖，幽谷丛莽，最为啸聚之区。山向设八关九隘，置抚夷千户十七员，帅士兵分防关口，以控驭缅野诸夷”。
野人山是我国西南通往外界的要道，是我国的一道天然屏障：“凡由滇西南通徼外者，莫能舍野人山而他道。诚滇边要害，天设我国之险也”。
野人山有三条通道：“野人山有上、中、下三道。上曰火焰山，中曰石梯，下曰河滨。上道由铜壁关转行，下道由霸竹隘，中道即铁壁关，缅甸贡象故道也。上道较迂远，而行李多由之，盖中、下二道虽径捷，得粟草则甚艰，颇不便于人马，故皆舍之，而趋迂远者”。王芝去缅甸，走的是石梯道，即缅甸向我国进贡大象之道。
野人山的野人分为熟野人、生野人、大野人、小野人。生野人不只吃虎、豹、熊、鹿，并且吃人。野人每数寨或数十寨“立一头人，或一大官，共尊其束缚”。从野人山通过，事前要在蛮允（今隶云南德宏州）与当地的大官、头人协商，大官、头人说可过，则每人“输银三亢，谓之保头钱”，由大官、头人派人护卫。“苟大官、头人曰不行过，则生野人出山矣”。过野人山，还要懂得当地的习俗，“野人山行，遇有短竹竿横要道者，必他寨之大官、头人，欲分保头钱。苟不知而径过，必忿而斗，不至死不止。知之，则使保头者与为调解。俟其持竹竿去，然后走乃无恙。若越竹竿而致斗，虽与之多钱弗受矣。其忿也，则欲尽胠其箧矣”。交了“保头钱”，也不一定安全，“故行野人山者，虽觅保头者，亦必集多人然后敢行。否则，在蛮允约保我头者，入山中则反而劫我矣。故行野人山者，既集多人，又必整厉器械以张武，然后敢行，防其野也”。
作者从蛮允经野人山抵达蛮莫（今缅甸八莫邻近），深感铁壁关“肃然雄隘，一夫当之，万军束手。铁壁之名，夫岂诬哉？”他呼吁加强边防，“既至蛮莫，犹数顾野人山，而嗟叹不置。因复书此，将归我我国，为筹边者言之，重饬关防，以仰副天设西南徼之限之意”。
看了以上记叙，抗日战争时我国远征军从缅甸归国，途经野人山，为何丢失极为沉重也就不难理解了。
缅甸状况缅甸作为我国的邦邻，我国史书记载并不多，而此书对缅甸的介绍特别具体。比如缅甸国名由来，“缅甸古朱波，汉谓之掸，唐谓之骠，宋以来皆谓之缅，谓其去我国山川邈远。然其国固多平原，分布相属，弥望千里，故又曰缅甸。”
缅甸的国界，“国北界野人山，东界暹罗，西界阿拉干（昔界东印度），南界毕博（昔界印度海），横纵各约二千里”。
缅甸的习俗，“缅俗侫佛，诸种之菩雅纪及绷纪（大和尚也）、绷（寻常和尚），皆坐致衣食。官民竞罄家施与，生怕或后”，“缅之王不务于政，徒佛是媚。举国效王之行，逢王意，皇皇然日以造菩雅（指塔）为燃眉之急”。
缅人喜文身，“男人刺身股，作山川宫室、虫鱼花草之文”。“缅人文身涂色有贵贱。贱者文涂黑与靛，贵者涂朱。涂金者，贵之至也”。“有不文身者，爸爸妈妈国人争贱之”。
缅甸的礼仪，“缅人无拜跪仪，惟有伛偻匿履为礼。以手合十，伛偻以趋者，大礼也。蹲于地亦大礼。拜佛朝王亦若是已矣”。
中缅联系，“详审缅甸始末，知缅甸之势，固与我国西南为唇齿而相依以安者。我国依缅以固边徼，缅依我国以自强。故自唐历宋、元、明，来朝我国甚数，入我朝朝贡尤勤”。
缅甸也曾极为自高自大，缅甸国名曾称为“阿瓦”便与其自高自大有关：“在昔，缅王好夸张，不知海宇之洪辽，其自负有如夜郎王。尝使其臣帆海，潜至我国，归见王于德由午阴（缅王花园）。王问缅国于全国孰似？其臣指屋上瓦对曰：‘全国有缅甸，犹德由午阴一瓦耳。’缅王夸张之心为之少戢，国亦因以阿瓦名”。
还记载了英国侵犯缅甸及觊觎我国西南的状况。在缅甸新街（八莫），作者遇到英国青鸟使息毕名，“年三十二，为人深险无极。天文地理，算法奇器，皆略能之，而于世情尤奸刁。故其王使居新街，假乐善好施以愚诸夷”，“夫英吉利既以力胁缅人，数使使侦野人山道，欲通轮船火车于滇”。漾光（仰光）“故缅属地，咸丰二年割隶英吉利”。
在英国，见到了煤气路灯，观赏了动物园、玻璃宫，观看了马戏，到照相馆照相。他见到了电报：“英吉利人以术取电光，炼铜铁为长丝，渡水越山，以替驿传”，电码“字不行多，多则乱。故我国不行用，我国字多且义亦繁也”，其时“缅甸亦有电报”。他观赏了几处机器厂，以为机器会夺走人的作业，“人废国必随废，坏处百起，无靖日矣”。观看戏曲时，见“炮铳焰火之声焰，击刺之工胥传神”，“益信欧罗巴诸国皆惟杀戮是尚”，“岂其好杀成性哉！欧罗巴民何不幸若此？”
书中对西班牙、葡萄牙、英国、法国、瑞典、奥地利、丹麦、普鲁士、荷兰、比利时、俄罗斯的前史、沿革、物资、国势有所介绍，对沙皇彼得一世变革介绍尤详。但大多是得自风闻，而非亲自调查。
书中有些荒诞不经的记载，为后人所诟病，如卷四载在大西洋航行时目睹海中小人飞步涛头：“有小人自游中突跃入船，不言不笑，转盼间仍没于海。继又卓立海涛汹涌中，向船合掌垂头作叩拜状。既复拍手大笑，声如鹰鸣，纵步踏涛头，如飞约数十步，没入海”。卷五记“锡兰海中常有小人出，形如僧，所谓海和尚是也。每海和尚登舟合掌坐，则舟人皆匿而禁声，海和尚即自沉于海。苟舟人不识，而哗而惊之，则海和尚群来鼓风波，而舟败矣。海和尚毛发支体悉具，惟掌指骈联如凫”。说得栩栩如生，有鼻子有眼。不知是《职方外纪》（以记载奇闻著称，《海客日谈》多处提及此书）读多了，仍是想象力特别丰厚。
王芝到西方，是在第一批赴西方游历的斌椿使团（1866年）及清政府向西方派出的第一个外交使团（蒲安臣使团，1868-1870年）之后，但早于第一批幼童留美（1872年）及初次差遣使节长驻西方（郭嵩焘出使英国，1876年），因而尽管存在种种缺乏，其记叙不行不屑一顾。
《海客日谈》是一部极为稀见的书，当年李一氓出使缅甸时得到一部，转赠给钟叔河先生，钟先生收入《走向世界丛书》。
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